La cinquième édition de « Tsolabe », le festival des baleines, a débuté hier à Sainte-Marie. Cet évènement phare de l’île attire chaque année plusieurs milliers de visiteurs dont des touristes locaux et internationaux, constituant ainsi une grande opportunité pour le développement du tourisme. Cette manifestation qui prendra trois jours est organisée par l’association Tsolabe avec l’office régional du tourisme de Sainte-Marie. Au programme, le traditionnel carnaval et des expositions sur l’île de Sainte-Marie sont proposés aux visiteurs.
L’année dernière, le festival a enregistré jusqu’à 3 500 visiteurs. Ce chiffre a toutefois baissé depuis 2008 en raison des instabilités et de la recrudescence de l’insécurité dans le pays. En 2005, cette manifestation pouvait accueillir jusqu’à 10 000 visiteurs.
Chaque année, environ 1 000 baleines arborent les côtes de Madagascar entre le mois de mai et juin, ce qui constitue pour l’île de Sainte-Marie, un des sujets d’attraction touristique. En effet, ces baleines à bosse se trouvent dans l’Antarctique, à plus de 8000 km des eaux de l’Océan Indien durant une période, entre décembre et fin avril. A l’approche de l’hiver austral, les baleines quittent les hautes latitudes polaires de l’Antarctique pour gagner les eaux tropicales chaudes, propices à la reproduction et aux premières semaines de la vie des baleineaux. La présence des baleines le long des côtes de Sainte-Marie en cette période fait la renommée de l’île et attire chaque année bon nombre de touristes. Au mois de juin de cette année, le projet baobab avec Cétamada ont installé trois hydrophones permettant l’observation acoustique des baleines à bosse. Il s’agit du premier réseau installé dans l’Océan Indien. Le déploiement des hydrophones permet d’enregistrer le chant des baleines et de mieux comprendre leurs interactions. Il s’agit par exemple d’observer le chant des mâles et d’en déduire sa signification.
Il existe actuellement près de 36 hôtels pour accueillir les touristes à Sainte-Marie, ainsi que des chambres d’hôtes, ont souligné les organisateurs du festival « Tsolabe ». A l’instar du festival « Tsolabe », d’autres évènements liés au passage des baleines à bosse sont organisés régulièrement chaque année à l’île de Sainte-Marie entre autres le festival « Zanaharibe ».