Les ignames (Dioscorea sp.) ou oviala sont des lianes monocotylédones, avec les sexes mâle et femelle séparés (plantes dioïques) qui poussent en forêt et en savane, le plus souvent en basse altitude. Les ignames ont la particularité d’avoir des nervures secondaires non parallèles, un branchage, des feuilles pétiolées etc. qui rappellent leur origine de dicotylédones.

Un ou plusieurs tubercules souterrains constituent un organe de réserve. C’est une source d’amidon pour les populations de plusieurs régions de Madagascar (plus précisément des sauvages endémiques à l’Ouest et des cultivées d’origine asiatiques à l’Est). Cinq grands pays côtiers de l’Afrique de l’Ouest (Côte d’Ivoire, Ghana, Togo, Bénin et surtout Nigeria) forment de loin la zone de production mondiale la plus importante. Cette zone a été nommée « yam belt », et on parle de « civilisation de l’igname » tant cette culture ancienne est ancrée dans la vie économique, culturelle et religieuse de différents peuples.

Une des utilisations les plus courantes en Afrique de l’Ouest est une pâte réalisée en pilant des tubercules épluchés puis bouillis dans de l’eau (l’igname pilée au Bénin, le « foutou » igname en Côte d’Ivoire) ou à partir de la farine obtenue avec des fragments ou de petits tubercules séchés après trempage dans l’eau bouillante (cossettes).

En collaboration avec l’université de Toliara, le centre national de recherche appliquée au développement rural ou Fofifa travaille pour un programme de recherche dénommé oviala du Sud de Madagascar. Les principaux objectifs sont de développer des connaissances (botanique, ethnobotanique, génétique) sur les ignames sauvages de Madagascar ; contribuer à la valorisation économique et la conservation in situ de ces ignames endémiques. Le site de ce programme, riche en photographies présente les différentes ignames endémiques ou non endémiques observées au Sud de Madagascar.

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