Noël est une fête chrétienne commémorant chaque année la naissance de Jésus de Nazareth, appelée Nativité, et célébrée le 25 décembre dans les calendriers grégorien et julien. A l’origine, il existait à cette date des festivités païennes marquant le solstice d’hiver, symbole de la renaissance du soleil. Au XXIe siècle, la période entourant Noël (dite « période des fêtes » en contexte séculier) revêt un aspect largement profane et commercial et dans certains pays, le jour de Noël est férié. Dans cet esprit, Noël devient une fête à connotation folklorique et caractérisée par un regroupement des cellules familiales autour d’un repas et d’un échange de cadeaux. Et oui, Madagascar n’échappe pas à ce contexte. En effet, dès que le mois de décembre arrive, tout le monde pense aux fêtes. Symboles religieux et traditions profanes. Dans les sociétés occidentales, il existe plusieurs symboles et traditions de Noël.
Avent et messes
L’Avent est la période liturgique qui englobe les quatre dimanches qui précèdent Noël. Traditionnellement, les chrétiens allument une bougie le premier dimanche, puis une de plus chaque dimanche suivant, symboles de la lumière qui va renaître le soir de Noël. Ces bougies sont souvent réunies sur un même support, le plus courant ayant une forme de couronne sur laquelle se répartissent les bougies.
La messe de minuit, le 24 décembre au soir, célèbre la Nativité de Jésus. Traditionnellement, elle commençait à minuit ; aujourd’hui, elle a lieu de plus en plus souvent en début de soirée. Dans le calendrier liturgique catholique, c’est un cycle de quatre messes qui est prévu pour Noël, les messes de Noël. La messe de minuit est la deuxième.
Veillée de Noël
La soirée du 24 décembre qui, pour les catholiques, est coupée par la messe de minuit, est dans la très grande majorité des cas, passée en famille. A Madagascar, Noël est désormais considéré comme une fête familiale ou commerciale. Le repas de Noël est le repas festif, constitué notamment de la dinde de Noël, de fruits de mer, de volailles, de foie gras et qui se termine traditionnellement par une bûche de Noël, un dessert en forme de petite bûche ; ce dernier est souvent un gâteau roulé recouvert de crème au chocolat, parfois il s’agit d’une glace. Cette bûche rappelle la tradition ancienne des pays occidentaux où l’on mettait au feu une grosse bûche en début de soirée. Cette bûche était choisie pour sa taille et sa qualité car elle devait brûler pendant toute la veillée.
Père Noël
Chargé d’apporter des cadeaux, il est représenté comme un vieil homme pourvu d’une longue barbe blanche et d’une houppelande rouge. Cette image est accompagnée de tout un folklore : traîneau volant tiré par des rennes, lettre de demande de cadeaux à son intention, son sac rempli de jouets, etc. Et oui, la légende du Père Noël est de plus en plus véhiculée ici. Les grandes boutiques utilisent aussi ce symbole pour faire la promotion de ses articles et pour attirer les clients. Dans tous les axes de la capitale, à chaque coin, on trouve de petits chapiteaux, avec des jouets et bien sûr un père Noël pour amuser les enfants.
Personnage d’invention anglo-saxonne et protestante au XIXe siècle, de Charles Dickens notamment avec ses cinq Livres de Noël, dont la publication du premier, Un chant de Noël (A Christmas Carol, dans sa version originale), remonte à 1843. La première mention du « père Noël » en français est trouvée en 1855 sous la plume de George Sand. Une de ses premières représentations date de 1868, dessinée par Thomas Nast pour Harper’s Weekly. A l’origine, le personnage est habillé soit en vert soit en rouge, au gré de la fantaisie des illustrateurs.
Animations
Les présents s’échangent le jour de Noël avec les personnes réunies sous le même toit, et dans les jours qui suivent avec la famille et les amis proches. Ces cadeaux sont bien emballés dans des papiers aux motifs colorés. Ils sont ouverts le matin de Noël, ou parfois à la fin de la veillée de Noël. Pour les enfants, ces cadeaux sont essentiellement des jouets et Noël est la période où les marchands de jouets réalisent l’essentiel de leurs ventes. Pour les chrétiens, ces cadeaux font référence aux cadeaux offerts à l’enfant Jésus par les rois mages : l’or, l’encens et la myrrhe.
Il ne faut pas oublier aussi le sapin de Noël. Présents, aussi bien à l’intérieur des habitations que dans les rues, ils donnent un air de fête. Ils sont souvent lumineux pour pouvoir être allumés dès la nuit tombée. Toujours présent à l’intérieur des habitations, est chargé de décorer et de regrouper les cadeaux de Noël dans les familles. Noël est aussi accompagné par des spectacles de Noël, marchés de Noël et les animations.
Changements culturels
Avec la mondialisation des échanges culturels et la laïcisation de la société, les festivités liées à Noël prennent progressivement un caractère profane et familial et sont de plus en plus déconnectées de l’interprétation religieuse. Noël est ainsi un jour férié dans certains pays et donne parfois lieu à des vacances scolaires permettant le rassemblement des familles. Noël redevient donc, généralement, une fête païenne où des membres d’une même famille se retrouvent et s’échangent des cadeaux entre eux selon un rituel assez universel : décoration de son habitation et de l’arbre de Noël (sapin dans les pays froids ou tempérés) ; installation le soir du 24 décembre pour le réveillon de Noël des chaussures de tous les membres de la famille au pied de l’arbre ; ouverture des cadeaux quelques heures après, souvent le matin du 25 décembre ; repas constitué d’une dinde de Noël et se terminant par une bûche de Noël, etc. Ce rituel se retrouve également à l’échelle d’une population locale avec la décoration des rues et vitrines de magasins des villes et villages dès le début du mois de décembre, la venue du père Noël sur les marchés ou dans les écoles maternelles.
Ces traditions sont très largement admises et partagées par la majorité des chrétiens pratiquants qui personnalisent leur fête religieuse par l’ajout d’une crèche et, pour les catholiques, la célébration de la Nativité pendant la messe de minuit ; quelques-uns y voient cependant un détournement de la fête de Noël. Déchristianisé, ce jour devient, pour certaines familles, la fête où les parents célèbrent leurs enfants : ils manifestent leur amour par des cadeaux sans raison contrairement aux anniversaires, fêtes individuelles, etc.

Recueillis par Nirina Rasoanaivo