Les chercheurs estiment qu’il existe entre 1,5 million et 5 millions d’espèces de champignons dans le monde, dont seulement 100 000 sont identifiées. Or, les nouvelles formes d’infections fongiques de plantes ou d’animaux ont presque été multipliées par dix depuis 1995. Le réchauffement climatique pourrait expliquer en partie cette augmentation inquiétante. Et pourtant, ce sont les organismes les plus dévastateurs de la planète car responsables de plus de 70% des extinctions aux niveaux local ou planétaire, comme l’indique une étude de juin 2012. Les champignons sont des microorganismes, différents des plantes, des animaux et des bactéries. Leur taille généralement petite ou microscopique n’empêche pourtant pas leur énorme impact sur la faune et la flore de la planète entière.

Conséquences sur les cultures

La famine qui a frappé l’Irlande en 1840, suite au mildiou (« Phytophthora infestans », organisme proche des moisissures et souvent classé dans cette famille), a révélé le pouvoir dévastateur de ces pathogènes qui ont détruit 75% des cultures de pommes de terre en Irlande et causé la mort indirecte d’un million de personnes. Aujourd’hui, le mildiou demeure redoutable et se propage très rapidement, lorsque les conditions climatiques lui sont favorables. Les agriculteurs et les jardiniers amateurs redoutent ce champignon qui peut, en quelques jours, dévaster toute une parcelle de pommes de terre ou de tomates. Au niveau mondial, la « Phytophthora » cause 6,7 milliards de dollars de pertes annuelles, selon une étude publiée en 2009. Le Professeur Sarah Gurr, spécialiste en phytosanitaire de l’Université d’Oxford (Grande-Bretagne), estime que dans le pire des scénarii, une attaque de mildiou pourrait mener 1,3 milliard de personnes à la famine en une année dans le monde.

Conséquences sur les animaux

Les animaux sauvages ne sont pas épargnés puisque plus de 500 espèces d’amphibiens, de tortues marines, de coraux, de chauves-souris (syndrome du nez-blanc) ou encore d’abeilles sont également fortement menacées.

Conséquences sur la santé humaine

Les êtres humains ne sont pas épargnés : depuis dix ans une mycose, la « Cryptococcus gattii » s’est adaptée aux climats froids, envahissant les forêts nord-américaines de la côte Pacifique nord-ouest. En 2010, elle était responsable de 280 cas d’infections dont plusieurs dizaines sont mortelles. Si les mycoses ne sont pas aussi contagieuses que les virus, et si les fongicides sont efficaces dans la plupart des cas, il y a quand même de quoi s’inquiéter. Les mycoses, en effet, sont en constante mutation et, une fois installées dans un écosystème, demeurent pratiquement impossibles à éradiquer.

M. S.