Les 25 dernières années ont été marquées par une recrudescence de la fièvre de la Vallée du Rift (voir encadré) et par son expansion géographique. Après l’Afrique orientale et australe, Madagascar a subi en 1990-91 et en 2008-09, deux flambées épidémiques majeures, qui ont causé la perte de nombreuses têtes de bétail et – pour la seconde – 10.000 cas humains estimés dont 26 décès confirmés.

Pour expliquer ces épidémies, les chercheurs ont enquêté sur les origines de l’émergence du virus de la fièvre de la Vallée du Rift (Vfvr), et ont retracé l’histoire de sa circulation. Ces travaux sont essentiels car comme le rappelle Renaud Lancelot, épidémiologiste au sein de l’Umr Astre du Cirad : « Les maladies propagées par des insectes vecteurs sont vraiment redoutables, et très difficiles à contenir. On en a eu un aperçu en Europe avec la fièvre catarrhale ovine, originaire d’Afrique. »

La fièvre de la Vallée du Rift est une maladie virale émergente qui menace la santé publique et dont l’impact économique est considérable. Deux publications parues dans Pnas et Scientific Reports révèlent qu’à Madagascar, le commerce du bétail est le principal déclencheur des épidémies, et qu’entre deux flambées, le virus persiste dans certaines régions de l’île. Menés par des chercheurs du Cirad, de l’Institut Pasteur de Madagascar et de l’Université d’Oxford, avec leurs partenaires des services vétérinaires et de santé publique malgaches, l’Oie, la Fao et l’Oms, ces travaux permettront d’identifier les populations les plus vulnérables et d’améliorer les réseaux de surveillance humaine et animale.

Recueillis par Razafy